军阀的形成原因:一是中央政府允许养兵，二是有足够的地盘和钱养兵。军阀割据大多源于中央在面对动乱而无兵或养的兵不能打仗的情况下把权力放给地方，从而导致各地拥有军事，财政大权，导致拥兵自重。按照汉英双语《现代汉语词典》的解释，“军阀”是指拥有武装部队，割据一方，自成派系的人。
1916年袁世凯死后，北洋军阀在帝国主义支持下主要分化为皖、奉、直三个派系。
皖系军阀是北洋军阀派系之一，主要首领是段祺瑞，掌握北系政府实权，控制安徽、浙江、山东、福建等省，靠日本支持和扶植。段是安徽合肥人，故称为皖系。
直系军阀是北洋军阀派系之一，主要首领是冯国璋，其后为曹锟、吴佩孚。
主要势力在直隶(今河北)、湖北、江苏、江西等省，由英、美两国扶植。冯是直隶（天津）人，故称为直系。
奉系军阀是北洋军阀派系之一，以张作霖为首，控制东北三省，依靠日本支持和扶植。张作霖是奉天(今辽宁)人，故称为奉系。
